Μια κήλη εμφανίζεται όταν ένα όργανο ή ιστός προβάλλει μέσω μιας οπής ή ενός αδύναμου σημείου του κοιλιακού τοιχώματος, δημιουργώντας μια προπέτεια (εξόγκωμα) την οποία ο πάσχων, σε αρχικά στάδια, αντιλαμβάνεται με την αφή και μόνον όταν βρίσκεται σε όρθια θέση. Προκαλεί πόνο, ο οποίος γίνεται εντονότερος με την άρση βάρους, μετά από κούραση, με το βήχα ή το φτέρνισμα.
Η αιτία δημιουργίας της είναι ο συνδυασμός πίεσης και αδύναμου σημείου, η πίεση δηλαδή ωθεί το όργανο ή τον ιστό να περάσει από το αδύναμο σημείο ή την οπή. Η πίεση μπορεί να προκληθεί από παχυσαρκία, εγκυμοσύνη, άρση βάρους, δυσκοιλιότητα και επίμονο βήχα, ενώ η αποδυνάμωση του κοιλιακού τοιχώματος οφείλεται σε πλήθος παραγόντων, όπως π.χ. η υπερπροσπάθεια, η κακή διατροφή αλλά και γονιδιακά αίτια. Τέλος, μπορεί να δημιουργηθεί από τραυματισμό ή μετά από κάποια χειρουργική επέμβαση.
Εάν το όργανο που προβάλλει είναι τμήμα του εντέρου υπάρχει κίνδυνος να προκληθεί περίσφιξη που εάν δεν χειρουργηθεί άμεσα μπορεί να οδηγήσει σε ισχαιμία και νέκρωση του εντέρου. Γι’ αυτό, εάν ο πάσχων νοιώσει έντονο, οξύ και επίμονο πόνο πρέπει να απευθυνθεί άμεσα σε χειρουργό.
